VINIERON COMO GOLONDRINAS

Advertencia: para aquellos que no han leído la novela, habrá algunos destripes (spoilers).

Esta semana, analizaré la novela Vinieron como golondrinas del escritor estadounidense William Maxwell, publicada en 1937.

Vinieron como golondrinas está dividido en tres partes y 35 capítulos. La primera parte, Este pequeño ángel, tiene 11 capítulos; la segunda, Robert, 13 capítulos; y la tercera y última, Este punto cardinal, 11, y cada una se narra bajo el punto de vista de algún personaje en tercera persona. La historia trata sobre una familia del Medio Oeste estadounidense que debe encarar la llegada de la pandemia de influenza de 1918 y las consecuencias que genera en la familia. El título proviene de un poema de W. B. Yeats, Coole Park.

La primera parte, Este pequeño ángel, nos describe cómo es la vida de la familia Morison, sus interacciones con sus vecinos y otros miembros de la familia antes de la llegada de la influenza, la cual a pesar de saber que existe, no tienen idea de lo cerca que está de ellos.

En la segunda parte, Robert, se nos muestra, a través del punto de vista del personaje homónimo, la lucha de Bunny y de él con la influenza y las reacciones de la familia ante ello, el complejo embarazo de la madre y cómo busca la mejor atención para ello en otra ciudad. Desafortunadamente, sus padres también contraen influenza y esto ocasiona una gran tragedia familiar.

Para la tercera parte, Desde un punto cardinal, el punto de vista de personaje pasa a manos de James, el padre de los niños. Él debe lidiar con la muerte de su esposa y que debe tomar una decisión con respecto a sus tres hijos: criarlos por su cuenta o dejar que una de sus cuñadas se lleve a los niños para que los crie junto a su esposo. Al final es otra de sus cuñadas la que entra en dicha disyuntiva y le ayuda a tomar una decisión adecuada.

Ahora hablaré de los personajes.

Peter «Bunny» Morison es el menor de la familia antes del nacimiento del tercer hijo y tiene 8 años al comienzo del libro. Es un niño despierto y curioso, le gusta asistir a la escuela y jugar con sus vecinitos. Por desgracia, también trae la desgracia a su familia puesto que él es el primero en caer enfermo por la influenza. El niño es aislado del resto de la familia y, por fortuna, supera la infección, pero lo suyo allana el camino para más infecciones dentro de la familia.

Robert Morison es el hermano mayor de Bunny. Al comienzo de la novela, tiene 13 años. A causa de un accidente de auto, perdió una pierna, por lo que usa una prótesis. Es un niño al que le cuesta lidiar con muchos cambios en su vida como la pérdida de su pierna, la preferencia de sus padres hacia Bunny o el nuevo embarazo de su madre. Es la segunda persona de su familia en contraer la influenza pero, a diferencia de Bunny, él es cuidado por su tía ya que sus padres se encontraban en otra ciudad.

Elizabeth «Bess» Morison (de soltera Blaney) es la madre de Robert y Bunny. Es un ama de casa que ama y cuida mucho de sus hijos por encima de todo y ahora está feliz con la llegada de su tercer hijo; sin embargo, debe viajar a Decantur, Georgia, para recibir una mujer atención para su embarazo debido a que ha tenido problemas en sus dos embarazos anteriores. A pesar de que recibe instrucciones de no estar cerca de sus hijos si se enferman, ella estuvo cerca de Bunny cuando este se enfermó y luego de Robert durante la incubación, por lo que ya supondrá qué le ocurrió al viajar a otra ciudad.

James Morison es el padre de Bunny. Conoció a su amada Elizabeth durante al verla a pasar en un vehículo transitado por caballos con dos mujeres. Se casaron y tuvieron tres hijos: Robert, Peter «Bunny» y un tercer hijo del que nunca se sabe el nombre. Parece que ambos tuvieron una familia feliz, esperando la llegada de su tercer hijo, hasta que la influenza llega a sus vidas, causando un gran dolor en la familia en el momento en que los Morison tendrían un nuevo miembro.

Luego de lo que le ocurre a su esposa, James está devastado y tiene una gran incertidumbre sobre qué hacer con sus hijos, ya que siente que no podrá encargarse él solo de sus tres hijos y para él sería mejor que ellos vivieron con una pareja casada, como su cuñada Ethel y su esposo. Por suerte, su cuñada Irene logra guiarlo sobre la decisión que tomará para sus hijos.

Ethel Blaney es una de las hermanas de Elizabeth. Es maestra. Estudió en Bryn Mawr, una de las universidades femeninas más prestigiosas de los Estados Unidos, pero al mismo tiempo nunca contrajo matrimonio por falta de interés. Se queda por un tiempo con la familia tras la muerte de Elizabeth.

Irene Hiller (de soltera Blaney) es otra de las hermanas de Elizabeth. Está casada, pero separada, de Boyd Hiller, con quien tiene una hija, Agnes. Antes de que Bunny se enfermera, ella vivía con los Morison debido a su infeliz matrimonio con Boyd. En la tercera parte, nos enteramos de la razón de porqué su relación con Boyd estaba destinada a fracasar. Es gracias a ella que James decide qué va a hacer con sus tres hijos.

Sophie es la empleada de los Morison. Está a cargo de ayudar en las labores domésticas a Elizabeth y de cuidar a los niños cuando estos contraen influenza. Debido a problemas relacionados con sus dientes, Sophie pierde toda su dentadura.

Karl es el vecino alemán de los Morison. Se lleva también con casi todos los miembros de la familia Morison que pareciera un integrante más. Debido a la I Guerra Mundial, se ve obligado a abandonar los Estados Unidos para evitar tener problemas.

Clara es hermana de James. Está casada con Wilfred Paisley, que es muy cercano a los hermanos Morison. Se queda a cargo de los niños cuando James y Elizabeth viajan a Decantur para tener a su tercer hijo.

La novela nos muestra como un grave suceso puede cambiar el curso de una familia. Con la llegada de la influenza en la vida de los Morison y todos padecen la enfermedad en mayor o menor medida. Al mismo tiempo, se ve cómo la pérdida de un ser querido genera un enorme impacto en la familia. Robert se siente culpable al creer que su madre murió porque él la contagió antes de que ella se fuera a Decantur. Bunny se siente solo porque él era el más cercano a su madre, por lo que a él le afecta más su ausencia.

Por su parte, a James le cuesta creer que Bess ya no vive y no tiene idea sobre cómo terminara de educar a tres hijos: un hijo discapacitado que está atravesando los primeros años de su adolescencia y que se culpa de la muerte de su madre, un niño pequeño que era la adoración de su madre y apenas entiende que esta ya no está y un recién nacido prematuro. Para James, el criar a tres hijos con sus propios conflictos es una carga demasiado grande para sus hombros.

Vinieron como golondrinas también es un retrato sobre cómo la pandemia de influenza de 1918 afectó a las familias, algo que puede aplicar a la actualidad al ver como la actual pandemia de COVID-19 ha hecho estragos en la vida de muchas familias o personas, tal como ya había mencionado y analizado en Pálido caballo, pálido jinete. Si bien ningún miembro de mi familia directa falleció por causa de este virus, he visto como el COVID-19 ha causado tragedias familiares. Como la influenza de 1918, cualquier persona, sin importar su edad, género, etnia o clase social puede sucumbir el COVID-19.

Al igual que Pálido caballo, pálido jinete, Vinieron como golondrinas es un retrato personal para el autor. Como Katherine Anne Porter, William Maxwell fue víctima de la influenza junto con su familia. Luego de perder a su madre con tan solo 10 años, se vio obligado a vivir con sus tíos por un tiempo, lo cual es similar a la posible situación entre los hermanos Morison, antes de volver a vivir con su padre luego de que este se volviera a casar. Al escribir Vinieron como golondrinas, Maxwell plasmó en ella todo los sentimientos y las cosas que tuvo que vivir en sus primeros años.

Para concluir, Vinieron como golondrinas es una historia familiar que nos muestra como una grave enfermedad causa un enorme dolor en la misma y cómo deben afrontarlo. Considero que debería ser leído como un testimonio de un sobreviviente de la pandemia de influenza de 1918 y cómo ello cambió el entorno en que se crió.