NORTE Y SUR

El libro sobre el que quiero hablar es Norte y Sur de la escritora británica de la época victoriana Elizabeth Gaskell. Este es uno de los típicos libros de la Era Victoriana (1837-1901) que muestra el avance de la Revolución Industrial, las difíciles condiciones laborales y de vida de los trabajadores y la gran brecha entre las clases alta y baja pero también la solidaridad entre las propias personas a pesar de las dificultades.

Los dos protagonistas del libro son Margaret Hale, hija de un vicario disidente, y John Thornton, dueño de una fábrica de algodón y alumno del señor Hale, padre de Margaret. Primero hablaré de Margaret. Ella es la hija menor de un vicario rural, que después de haberse educado con su tía, la señora Shaw, y su prima, Edith, en Londres por nueve años y al poco tiempo de regresar a su hogar en el campo en Helstone, al sur de Inglaterra, se muda con su padre, su madre y su doncella Dixon a una ciudad industrial, Milton del Norte, porque su padre decide abandonar su cargo como clérigo y convertirse en profesor particular gracias al consejo del señor Bell, su padrino y compañero en Oxford y oriundo de Milton.

El señor Thornton, por su parte, nació en Milton del Norte. Después de la ruina y el suicidio de su padre, se vio obligado a emplearse en una tienda y su madre a rentar habitaciones para poder subsistir en otra ciudad lejos de Milton ya que nadie quiso ayudarlos. Cuando el señor Thornton regresó a Milton junto con su familia después de haber logrado estabilidad económica, pagó las deudas a los acreedores de su padre y abrió una fábrica de algodón.

Margaret y el señor Thornton se conocen cuando él acude a su casa y enseguida sus personalidades y distintos modos de vida chocan. Margaret ve a los industriales del norte como personas rústicas y poco refinadas mientras que el señor Thornton cree que las damas del sur son demasiado delicadas y arrogantes, pero con el tiempo se dan cuenta de que a pesar de las desventajas regionales, tienen muchos puntos a favor que los acercan más pero ambos se niegan a aceptarlo. La soberbia de ambos se convertirá más adelante en un obstáculo que les impedirá aceptar y revelar sus sentimientos en un principio.

Mientras Margaret lucha por adaptarse a la vida en Milton, se hace amiga de Bessy Higgins, hija de un obrero y antigua empleada de algodón que contrajo una enfermedad respiratoria por las malas condiciones de trabajo. A pesar de que sabe que su enfermedad pronto la matará, Bessy le da una lección sobre humildad y tolerancia a Margaret, lo cual le permite aceptar su nuevo hogar. Ella ve que a pesar de las difíciles condiciones de vida, los Higgins las aceptan y eso hace que sigan adelante. Entretanto, surge una huelga entre las distintas fábricas de la ciudad, incluida la del señor Thornton, lo que afecta al señor Higgins, padre de Bessy, por su condición de dirigente sindical.

Pronto Margaret y su padre descubren que su madre tiene una enfermedad muy grave y ellos deciden pedirle ayuda al señor Thornton debido a sus recursos económicos limitados. Un día en que Margaret va a buscar un colchón de agua para su madre, surge un motín de los trabajadores contra el señor Thornton por haber contratado esquiroles irlandeses. Margaret decide intervenir y casi logra detener los disturbios. Casi, porque fue herida con una piedra que lanzó un huelguista desconocido. Mientras Margaret es atendida, el señor Thornton se muestra preocupado por ella y es así donde comprende que la ama mucho más de lo que ella lo desprecia. Por su parte Margaret siente lo mismo cada vez que el señor Thornton llega a su casa. Aun así, ambos se mantienen en decir lo mucho que no se gustan y siempre arrepintiéndose de ello.

Pronto viene la prueba de fuego para Margaret cuando Bessy fallece. El señor Higgins quiere beber para olvidar su dolor a pesar de que tiene otra hija, de la promesa que le hizo a Bessy de no beber y de haber perdido su empleo a pesar de estar en contra de los disturbios. A pesar de un choque inicial entre él y el señor Hale, gracias a Margaret, ellos pueden servir de consuelo para el afligido hombre. Pero como la calma que precede a la tormenta, la señora Hale empeora repentinamente de tal manera que Margaret escribe una carta a su hermano mayor, Frederick, un ex guardiamarina, para que regresa a Inglaterra a pesar de que por su condición de fugitivo podría ser capturado y ejecutado tan pronto como llegue debido a su participación en un motín por el cual fue inculpado injustamente. Entretanto la señora Hale hace que la señora Thornton (a la que no le agrada Margaret) le prometa que vele por ella cuando se haya ido.

Finalmente los Hale están reunidos finalmente después de varios años y por última vez, ya que la señora Hale muere esa misma noche, lo que afecta mucho a Margaret y al señor Hale; la primera, porque apenas se acaba de reunir con sus padres después de nueve años y su madre muere al poco tiempo, y el segundo, porque se siente culpable de haberle provocado la muerte a su esposa por su deseo de cambiar de profesión.

Frederick debe marchar a Londres para comunicarse con el señor Lennox, un abogado y cuñado de su prima Edith para que lo ayude a encontrar testigos y corroborar su versión. Como debe irse sin despertar sospechas, Margaret lo ayuda pero se encuentran con Leonards, un antiguo compañero de Frederick que quiere la recompensa por capturarlo. Logran empujarlo antes de que logre llamar a alguien aunque sin impedir que el señor Thornton lo vea todo. El señor Thornton asume que Margaret tiene un prometido y eso le hace pensar que cualquier posibilidad que tenga se desvanezca. Tanto él como Margaret mienten sobre ese momento para salvar a alguien; ella, la vida y la libertad de Frederick, y él, la reputación de Margaret.

Margaret nota que la depresión de su padre ha aumentado a raíz de la muerte de su madre y de la disminución de las lecciones con el señor Thornton, así que le permite ir a un viaje a Oxford con el señor Bell, el cual le aconseja marcharse de Milton pese a la oposición del señor Hale. Margaret declina la invitación y permanece en Milton, mientras ayuda al señor Higgins a buscar trabajo en la fábrica del señor Thornton, pero este le niega el empleo y el señor Higgins desea irse al campo a pesar de las objeciones de Margaret. Sin embargo el señor Thornton cambia de opinión cuando el señor Higgins se hace cargo de los seis hijos de Boucher, un vecino y un ex empleado, cuando este se suicida y su esposa, enferma desde hace tiempo, muere poco después.

Margaret se siente satisfecha al ser testigo del nuevo rumbo en la vida del señor Higgins: poder velar por unos niños para aliviar el dolor de la pérdida de su hija. Tristemente recibe una noticia del señor Bell en Oxford: su padre ha muerto, lo que deja a Margaret sola. Debe regresar a Londres al no tener más parientes que su tía y su prima ya que al no encontrar testigos del motín, Frederick no podrá regresar nunca a Inglaterra y hasta ha planeado renunciar a su nacionalidad británica para casarse con una joven española. Sin embargo ella deja a Dixon en Milton para que resuelva la venta de los muebles.

Su vida en Harley Street sería idílica pero Margaret la encuentra vacía pues siente que algo le falta. No puede ver a su hermano en España porque Edith, su prima, no se lo permite. Solo hace un viaje a Helstone con el señor Bell para ver lo mucho que ha cambiado mucho el pueblo desde su mudanza. A pesar de todo, Margaret siente que puede vivir con los cambios por lo que al morir el señor Bell y hereda dos mil libras1, ella se siente satisfecha y conforme. Mientras tanto el señor Thornton sufre una crisis económica y se ve obligado a cerrar su fábrica para evitar la quiebra y viaja a Londres a liquidar lo que queda de ella. Antes de irse, el señor Higgins revela que el hombre que estaba con Margaret en el tren era su hermano y que lo supo cuando su hija Mary fue sirvienta de los Hale durante la enfermedad de la señora Hale. El señor Thornton siente sus esperanzas renovadas.

El señor Thornton se reúne con Margaret y el señor Lennox para discutir la liquidación pero Margaret aprovecha que el señor Lennox se va para hacer una propuesta al señor Thornton: invertir gran parte de su herencia en la fábrica para que esta no cierre. Ahí el señor Thornton le muestra unas rosas secas de Helstone (las preferidas de Margaret) y ambos finalmente declaran sus intenciones y sus deseos de casarse pese a la posición de los demás por sus diferencias sociales. Aquí termina el libro, dejando que los lectores imaginen el destino de Margaret y el señor Thornton.

Un gran obstáculo de los personajes de Norte y Sur es, como ya dije, la soberbia, la cual se puede apreciar en casi todos los personajes sin importar su clase social o económica, ya que esta no les permite aceptar sus sentimientos o incluso salir adelante, sin embargo cuando los personajes dejan de lado este defecto difícil de superar, logran todo lo que se proponen. Se podría decir que los personajes menos orgullosos son el señor Hale y Bessy Higgins porque ambos son sencillos, generosos, pacientes y curiosamente los más devotos, pero precisamente ambos están destinados a no sobrevivir por causa de la duras circunstancias que han vivido y a pesar de todo prefieren entregarse a su destino.

La mayoría de los personajes son planos, con poco desarrollo y progreso durante la obra pero no hay distinción de bondad y maldad, sólo son individuos con virtudes y defectos. Sin embargo los personajes principales experimentan cambios graduales y permanentes que les permiten modificar su pensamiento y seguir con sus vidas, lo cual ocurre con Margaret, el señor Thornton y el señor Higgins.
A pesar de su mensaje de tolerancia y humildad, Norte y Sur nunca será de mi agrado total debido a su mensaje excesivamente moralista, como muchas de las novelas de la época (véase Jane Eyre). Para mí, es un libro perfecto a la hora de describir la vida de los trabajadores de la era victoriana, la cual no ha cambiado en varios países, como por ejemplo, el mío, pero yo no lo recomendaría porque no estoy segura de que el estilo le guste a varios lectores.

NOTAS

¹ Unas 167.000 libras a 2014.