WASHINGTON SQUARE

Para continuar con el Mes de la Mujer, pasamos de la Antigua Grecia a la ciudad de Nueva York de mediados del siglo XIX. De mujeres que lamentan su destino y su tierra perdida a una mujer que debe lidiar con las posturas de su familia y su deseo de ser amada y respetada, además de un hombre que quiere casarse con ella. Es el argumento de Washington Square del escritor estadounidense Henry James, del cual ya he analizado Otra vuelta de tuerca y Gabrielle de Bergerac.

Washington Square es una novela de treinta y cinco capítulos que se publicó por primera vez en 1880. Nos presenta la historia de Catherine Sloper, una joven heredera ninguneada por su padre que conoce a un joven interesado en ella, pero que su padre considera un cazafortunas.

Catherine Sloper es la única hija del doctor Austin Sloper y su difunta esposa Catherine Sloper, de soltera Harrington. Ha sido criada por su tía, Lavinia Penniman, desde que era una niña ya que su padre se encarga de su consulta médica. A los ojos de este, Catherine no tiene nada que la haga sobresalir, ya sea en belleza, habilidad y personalidad. Para él, Catherine es un ser tonto y no tan bello, cuyo único atractivo radica en su herencia de veinte mil dólares, legado de su difunta madre.

La realidad es que Catherine es una joven tímida, retraída y algo ingenua a causa de su crianza relativamente aislada, siendo sus únicos compañeros de juego sus primos paternos. Tampoco es que Catherine sea poco atractiva sino que simplemente se la compara de manera desfavorable como otras jóvenes de gran atractivo. Se da a entender que Catherine no se viste con ropa que le favorezca a su altura, lo que la hace parecer mayor de lo que es y, por ende, que los demás crean que está casada.

Un día, durante la fiesta de compromiso de una prima, Catherine conoce a Morris Townsend, primo del prometido de su prima, y los dos conectan de inmediato. Ella parece estar atraído por él y al tener el visto bueno de su tía Penniman, cree que tal vez su padre lo acepte. Cuando el doctor Sloper rechaza a Morris, Catherine se siente desilusionada pero se mantiene firme en su amor por Morris y al mismo tiempo en el deber que siente hacia su padre, lo cual termina siendo su dilema personal.

Morris Townsend es el interés amoroso de Catherine. Se conoce durante la fiesta de compromiso de sus primos. Desde el momento en el que él y Catherine se conocen, surge un obvio flechazo mutuo. Sin embargo, Morris no tiene oficio establecido, dedicándose únicamente a la educación de sus sobrinos, y ha gastado la pequeña fortuna que heredó de sus padres en ayudar a sus amigos, de acuerdo con él, por lo que el doctor Sloper ve en Morris un mercenario, es decir, un cazafortunas.

A lo largo de la novela, Morris Townsend demuestra su interés en Catherine, queriendo casarse con ella pero sin el padre de ella la desherede por completo. Sin embargo, también busca la forma de demostrar que es digno de Catherine, esperando a que el doctor Sloper cambie de parecer y buscando establecerse como empresario e incluso está dispuesto a casarse con Catherine sin la aprobación del padre de ella. Nada de esto funciona al final y ocurre lo inevitable.

El doctor Austin Sloper es el padre de Catherine. Desde joven estableció su exitosa consulta en la ciudad de Nueva York, algo que llevó a casarse con la rica heredera Catherine Harrington. Con ella tuvo dos hijos, un niño que murió a los tres años y Catherine, cuyas complicaciones del parto llevaron a su esposa a morir luego de una semana. Tras vivir con Catherine durante varios años cerca del ayuntamiento de la ciudad, él se muda al recién establecido barrio Washington Square, un poco más tranquilo que el anterior.

El doctor Sloper es un hombre poco afectuoso y tiránico con Catherine, viéndola como una pésima sustituta de su madre o por lo menos Catherine lo ve así. Además, ve el cortejo de Morris Townsend como de alguien que solo está interesado en el dinero de su hija, por lo que decide llevarse a su hija a un viaje de un año en Europa para lograr que ella olvide a Morris, algo que no funciona y con frecuencia le recuerda a Catherine que la desheredará si se casa con Morris Townsend.

Lavinia Penniman, de soltera Sloper, es la tía paterna de Catherine. Estuvo casada con un clérigo de apellido Penniman y tras enviudar, se encargó de educar a Catherine, a la que ve como una hija sustituta. Es una mujer con puntos de vista románticos y poco conservadores, por lo que siempre trata de influir tanto en Catherine como en Morris para lograr que ambos se casen.

Elizabeth Almond, de soltera Sloper, es la otra tía de Catherine. A diferencia de la tía Penniman, la tía Almond tuvo descendencia y es durante el compromiso de su hija lo que lleva a Catherine a conocer a Morris Townsend, pues su hija Marian se comprometió con Arthur, primo de Morris. En las escasas apariciones que hace muestra su fuerte oposición a que su sobrina se case con Morris pero al mismo tiempo no le agrada la manera en la que su hermano trata a Catherine.

Washington Square es una novela en la que el tema es la lucha contra sí mismo por encontrar algo compatible entre el amor y el deber, lo cual es el caso de Catherine. Ella tiene el dilema de seguir los deseos de su corazón y casarse con Morris Townsend o mantener su deber de hija y no hacer algo que contraviene los deseos de su padre. Para ella, es importante encontrar una tercera opción la cual es contraer matrimonio sin tener que renunciar al consentimiento de su padre. Aun así, Catherine sabe que su padre no siente tanto afecto porque amaba tanto a su madre que la ve como alguien que está por debajo de todo ello.

Él no me quiere mucho. […] Te das cuenta cuando una persona siente eso. No lo acusaría si no me lo hubiese hecho sentir. No lo acuso; simplemente te digo que así son las cosas. Él no puede evitarlo; no podemos gobernar nuestros afectos. […] Se debe a que ama tanto a mi madre, a quien perdió hace tanto tiempo. Ella era hermosa, y muy, muy brillante; siempre está pensando en ella. No me parezco en nada a mi madre, me lo dijo tía Lavinia (James, p. 159).

 

Sin embargo, las circunstancias deciden por ella cuando Morris decide no seguir adelante con su relación. Aun cuando a Catherine se le presentan dos oportunidades más para casarse y una con la aprobación de su padre, ella decide que es mejor mantenerse soltera para conservar su libertad y su deseo de vivir su vida bajo sus términos, sin importarle que su padre al final no le deje tanto dinero. Catherine solo quiere hacer su vida sin ningún cambio o sobresalto.

Otro tema que se trata es el ambiente familiar. No cabe duda de que el doctor Sloper es un hombre controlador y opresivo, que intenta controlar la vida amorosa de Catherine al llevársela un año entero a Europa, amenazar con expulsar del hogar a su hermana, la señora Penniman, por su amistad con Morris Townsend, y hacer lo mismo a Catherine con la herencia de él, puesto que no puede quitarle el dinero que la difunta madre de Catherine le dejó a su hija.

Al leer la novela hasta el final, este me deja una duda: ¿por qué Catherine decide rechazar la oferta de Morris Townsend cuando se reencuentran después de veinte años? Toda la conversación da a entender que, para Catherine, no tiene ningún sentido revivir una relación que no es más un recuerdo. Como ella misma dijo, Morris la trató muy mal al elegir al dinero por ella (James, p. 214). Además, para entonces vemos una Catherine más sabia, que prefiere su vida tranquila a darse una nueva oportunidad que tal vez no sea la correcta, recordándome a la conclusión a la que llega Newland Archer de La edad de la inocencia.

En resumen, Washington Square es una novela sobre romance que trata temas como la lucha entre el sentimiento y el deber y el control familiar. Si les gustan las novelas similares a las de Edith Wharton esta es una buena opción, ya que Henry James también era crítico de la alta sociedad y la manera cómo los padres ejercen su labor para con sus hijos. Sí que la recomiendo.

 

BIBLIOGRAFÍA

James, H. (2017) Washington Square. Madrid: Ediciones Brontes.